Una máquina virtual es un software que emula todas las funciones de una computadora física. En este software usted puede instalar cualquier sistema operativo y trabajar igual que en otra computadora. Es como una computadora dentro de otra computadora.

Las máquinas virtuales tienen usos comerciales y domésticos. Para las aplicaciones comerciales tenemos servidores virtuales, los cuales gracias al sistema virtual podemos instalar en un súper computador y realizar varias funciones independientes.

Varios sistemas operativos distintos pueden coexistir sobre la misma computadora, en sólido aislamiento el uno del otro, por ejemplo para probar un sistema operativo nuevo sin necesidad de instalarlo directamente.

La máquina virtual puede proporcionar una arquitectura de instrucciones (ISA) que sea algo distinta de la verdadera máquina. Es decir, podemos simular hardware.

Varias máquinas virtuales (cada una con su propio sistema operativo llamado sistema operativo “invitado” o “guest”), pueden ser utilizadas para consolidar servidores. Esto permite que servicios que normalmente se tengan que ejecutar en computadoras distintas para evitar interferencias, se puedan ejecutar en la misma máquina de manera completamente aislada y compartiendo los recursos de una única computadora. La consolidación de servidores a menudo contribuye a reducir el coste total de las instalaciones necesarias para mantener los servicios, dado que permiten ahorrar en hardware.

Tomado de: https://canoconsulting.wordpress.com/2011/10/25/%C2%BFque-son-maquinas-virtuales-parte-1/